Une obligation est un morceau de dette émise par une entité (entreprise, collectivité locale, Etat...) dans le but de se financer. A la différence d’un emprunt classique que l’entité contracte auprès de sa banque, l’obligation offre la possibilité d’une dette découpée en plusieurs morceaux et qui peut engager plusieurs contreparties, chacune détentrice d’une part de cette dette. On parle de titre de dette.
L’obligation est émise pour une durée définie et rapporte à son détenteur des intérêts (appelés coupon) en plus du remboursement du capital à son échéance.
Afin de s’assurer de la capacité de l’émetteur à tenir ses engagements vis-à-vis des détenteurs d’obligation, les agences de notations en tant qu’acteurs indépendants peuvent fournir une notation de l’obligation qui va refléter le profil de risque de l’émetteur, c'est à dire sa capacité à rembourser. Une obligation bien notée reflète une bonne santé financière de l’émetteur alors qu’une obligation moins bien notée traduit un risque plus important, et donc une exigence de rendement plus élevée (souvent en taux d’intérêt) du marché.
Il existe plusieurs types d'obligations auxquelles peuvent se rattacher différents droits et possibilités offerts au détenteur.
Le recours au financement par émission d'obligations est encore peu utilisé dans les économies africaines, et pourtant c'est un moyen par lequel on peut permettre aux épargnants particuliers, c'est à dire le citoyen ordinaire de participer au financement de l'économie.